L'histoire de la musique au Japon a été de prendre des modèles musicaux étrangers et des instruments et de les interpréter d'une manière uniquement japonaise. Même les instruments musicaux les plus associés à la musique japonaise traditionnelle sont en fait venus au Japon d'autres régions de l'Asie. Le koto (des harpes de treize cordes), par exemple a été présenté au Japon avant le sixième siècle, un type primitif de shakuhachi (une cannelure en bambou environ 20 cm de long) a été présenté au huitième siècle et le shakuhachi moderne au 13ème siècle - tous de Chine. Shamisen (des banjo de trois cordes) a été présenté au 16ème siècle venant d'Okinawa.

Au 7ème siècle, les japonais étudiaient la musique asiatique et en 701, un bureau de la musique a été établi dans la cour impériale. En raison de l'appui officiel, le gagaku (musique de cour) s'est développé en musique de rituel de cour. Au 9ème siècle la musique étrangère se mélange avec la musique folklorique japonaise et cela a eu comme conséquence plusieurs nouveaux modèles musicaux comprenant le dengaku qui était une combinaison de la musique et de la danse associées au rituel de la plantation et de la moisson et le sarugaku qui était un précurseur au nohgaku (la musique jouée dans le théâtre de noh).
Au 12ème siècle où le biwa (luth à quatre cordes) est devenu un instrument populaire parmi la classe samouraï et un modèle musical de biwagaku a émergé. Dans la dernière moitié du 14ème siècle comme noh le théâtre est devenu plus populaire, un nouveau genre de musique appelé nohgaku s'est développé. Le bouddhisme a contribué considérablement au développement d'un modèle musical joué avec le shakuhachi qui a été exécuté pendant des rituels religieux. Au 16ème siècle, le Japon a éprouvé une Renaissance dams l'exécution des arts par et pour les gens du commun qui ont apporté beaucoup de modèles musicaux et y prirent goût. Le minyo était important pour eux car ce sont des chansons folkloriques japonaises.

Pendant la période d'Edo, plusieurs arts ont relevé du système d'iemoto (école) et des étudiants ont été mis en apprentissage chez des maîtres pendant de longues périodes  marquant leur progrès par une multitude de moyens. Ce système survit toujours aujourd'hui bien qu'il ne soit pas pratiqué avec la même sévérité que dans le passé.

 

Instruments (gakki)

 

* Shamisen est a banjo à trois cordes au Japon de Chine au milieu du seizième siècle par l'intermédiaire de l'Okinawa. Les japonais développèrent de nouvelles techniques de jeu avec l'utilisation du bachi (un grand pic tenu dans la paume de la main) et de différentes versions de l'instrument. Shamisenongaku est une musique jouée avec shamisen et est la musique qui accompagne habituellement le kabuki.

* Le Koto est une harpe à treize cordes apportée au Japon de Chine avant le sixième siècle. Au cours des années, le Japonais a adapté le koto afin de devenir l'instrument populaire qu'il est aujourd'hui. Sokyoku est une musique jouée avec le koto ou le koto accompagné de shamisen et shakuhachi.

* Shakuhachi est une cannelure en bambou environ 20 cm de long d'abord présentée au Japon de Chine avant le sixième siècle. Une version postérieure du shakuhachi a été apportée au huitième siècle et le shakuhachi d'aujourd'hui a été introduite au Japon au treizième siècle.

* Biwa est une guitare avec quatre cordes. La musique jouée avec le biwa est connue comme biwagaku.